Les énergies fossiles constituent la principale source d'énergie de l'humanité. Leur consommation croissante conduit à poser trois questions majeures dont nos sociétés prennent conscience : les ressources sont limitées ce qui va conduire à une pénurie ; dans une croissance économique mondiale forte l’augmentation de leurs prix va être rapide et continue ; leur production, leur transport, et plus encore leur consommation conduisent à un accroissement de la concentration des gaz à effet de serre et à un changement climatique qui sera lourd de conséquences.

Il est donc urgent de limiter puis de faire décroître la consommation des énergies fossiles par une politique résolue d'économies et de recours à des énergies alternatives. Cette urgence concerne le bâtiment au premier chef qui intervient pour 46 % de la consommation d'énergie finale en France et 25% des émissions de gaz à effet de serre. L'amélioration significative de l'efficacité énergétique des bâtiments est indispensable également pour maîtriser les dépenses de chauffage dans l'habitat comme dans le tertiaire, enjeu social et économique considérable.

C’est l’objectif du PREBAT que d’y contribuer en développant les travaux de recherche et d’expérimentation sur l’énergie dans le bâtiment

L'existant constitue la toute première priorité: sa rénovation au bon niveau de performance constitue environ 90 % de l'objectif à atteindre dans les 30 à 40 ans en termes de consommation d'énergie. Simultanément, il importe que la construction neuve soit au meilleur niveau possible.

Les problématiques associées sont particulièrement nombreuses : technologies, formation, réglementation, stockage d'énergie (géothermie, solaire thermique et photovoltaïque), usages nouveaux de l'électricité avec, en particulier, les équipements des ménages et du tertiaire en équipements dérivant des technologies de l'information et de la communication, maîtrise du foncier et du développement urbain etc. Elles concernent tous les professionnels qui financent, conçoivent, réalisent et gèrent des bâtiments, les industriels des composants et des systèmes et les réseaux de distribution .Elles doivent être abordées aux niveaux les plus pertinents : local, national et international.

Les ministères, agences et organismes qui se sont fédérés  pour lancer le PREBAT sont particulièrement conscients de cette complexité et en conséquence de l'importance à donner à une « approche système ».

La partie « recherche » de ce programme concerne la science et de la technologie mais aussi les dimensions économiques et sociales. Les « démonstrateurs », pour leur part, vont constituer l'outil essentiel de l'approche système. Dans les deux cas, il s'agit d'obtenir des résultats qui seront utilisés de façon efficace par les principaux opérateurs d'un domaine qui devrait conduire à des chiffres d'affaires de l'ordre de 20 milliards d'euros par an à un horizon de 10 ans. Qu’il s’agisse de projets très exploratoires ou de développements à court terme, il importe de souligner la volonté ferme des partenaires du PREBAT de veiller à ce que les projets soutenus par le programme, donc financés par le contribuable, concernent des recherches finalisées et des expérimentations  aux résultats concrets.